Hillman Imp

El Hillman Imp es un pequeño automóvil económico fabricado por el Grupo Rootes y su empresa sucesora Chrysler Europe desde 1963 hasta 1976. Presentado el 3 de mayo de 1963​ después de mucha publicidad previa, fue el primer automóvil producido en serie británico con el bloque motor y la culata fundidos en aluminio.

Competidor directo del Mini de la BMC, utilizó un diseño de motor trasero, configuración automotriz que ahorra espacio, con el fin de disponer de la mayor capacidad de equipaje y pasajeros posible tanto en la parte trasera como en la delantera del automóvil. Utilizaba un portón posterior para permitir que el equipaje también se pudiera colocar tras el respaldo del asiento trasero.

Además de su propulsor de aluminio, fue el primer automóvil británico producido en serie que tenía el motor en la parte posterior y el primer automóvil en usar un embrague de muelle y diafragma. La unidad sincronizada de anillo oblicuo del eje trasero compensaba las velocidades del engranaje y del eje antes del acoplamiento, problema que el Mini había sufrido durante sus primeros años de producción.

Incorporó muchas características de diseño que eran poco comunes en los automóviles hasta finales de la década de 1970, como un asiento trasero plegable, estrangulador automático y medidores de temperatura, voltaje y presión de aceite.

Este coche pequeño, ligero y poco ortodoxo, fue diseñado para el Grupo Rootes por Michael Parkes (que más tarde se convirtió en organizador de la Fórmula 1) y Tim Fry. Fue fabricado en la planta de Linwood construida especialmente en Escocia para producir este modelo. Junto con la marca Hillman, había una serie de variantes de otras marcas, que también incluían un modelo familiar (el Hillman Husky), una furgoneta,​ y un cupé.

El Imp gozó de fama como coche de rally exitoso cuando Rosemary Smith ganó el Tulpenrallye en 1965. Esto llevó al Grupo Rootes a producir versiones de rally especiales del Imp bajo las marcas Hillman y Singer, conocidas como Imp Rallye. En 1966, después de ganar la Coupe des Dames, Smith fue descalificada debido a una controvertida resolución sobre una irregularidad de los faros de su Hillman Imp. El Imp también tuvo éxito en los circuitos, cuando Bill McGovern ganó el Campeonato Británico de Turismos en 1970, 1971 y 1972.​

Algunos lo consideraban avanzado para su época, con sus diversas características innovadoras y ventajas técnicas sobre otros automóviles. Pero los problemas de fiabilidad dañaron su reputación, lo que llevó al Grupo Rootes a quedar en manos de Chrysler Europe en 1967. El Imp continuó su producción hasta 1976, vendiendo poco menos de medio millón de unidades en 13 años.

Diseño y desarrollo

Conocido internamente en Rootes como el proyecto "Apex", el Imp iba a ser el primer automóvil pequeño del grupo después de la Segunda Guerra Mundial. Su principal rival en el mercado local fue el Mini de la BMC, que precedió al Imp por casi cuatro años.

Imp Mark I: 1963-1965

El Hillman Imp fue anunciado oficialmente el 2 de mayo de 1963 cuando el Duque de Edinburgo fue invitado a inaugurar la fábrica de Linwood.​ Tras la apertura, condujo un Imp plateado hasta el Aeropuerto Internacional de Glasgow. Uno de los primeros Imp producidos se exhibe en el Museo del Transporte de Glasgow. Otro ejemplo temprano de 1963 se halla en el National Motor Museum, Beaulieu con la matrícula 1400 SC.

Antes y después de su anuncio, el Imp generó una gran expectación entre la prensa automovilística. En 1962, la revista Small Car & Mini Owner publicó un artículo titulado "¡Entra al AJAX!" destacando el motor trasero totalmente de aluminio y refrigerado por agua.​ El mismo año, The Express publicó un artículo titulado "Es el nuevo 'bebé'", llamándolo "el primer 'bebé' automóvil construido por el Grupo Rootes".​ En junio de 1963, la revista Motor Sport comentó la reacción de la prensa ante el Imp, muy favorable en términos de su motor, caja de cambios y precio competitivo. Cuando se sacó a la venta, el modelo estándar costaba 508 libras, mientras que la versión de lujo ascendía a 532 libras.​

El nombre 'Imp' era originalmente la denominación de un motor producido por la empresa Ailsa Craig Ltd, un fabricante de motores marinos. En 1962, la compañía fue adquirida por Warsop Fram Group, y todos sus activos quedaron a la venta. El Grupo Warsop Fram cedió el nombre Imp al Grupo Rootes a cambio del derecho de usar el nuevo motor del Humber Super Snipe.​ El nombre servía para enfatizar su pequeño tamaño (Imp en inglés sirve para denominar a un pequeño duendecillo), reforzando su condición de obvio competidor del Mini.

El propulsor de cuatro cilindros refrigerado por agua se basó en el motor de la bomba contra incendios Coventry Climax FWMA, con una leva de aleación de aluminio combinada integralmente con un transeje de aluminio totalmente sincronizado. Esta combinación era muy avanzada en aquel momento. Sir Alec Issigonis, diseñador del Mini, describió la instalación de un cambio con todas las marchas hacia adelante sincronizadas como "imposible".​ Además de su diseño singular, el motor estaba inclinado en un ángulo de 45° para mantener el centro de gravedad bajo y optimizar su estabilidad en carretera.