Bentley 6.5 Litros

El Bentley 6.5 Litros (también denominado Bentley 6½ Litre o Bentley 6,5 Litre) es un coche deportivo de lujo de la segunda mitad de 1920, desarrollado por el constructor automovilístico británico Bentley Motors. Diseñado para participar en competiciones automovilísticas, de alguna manera tomó el relevo de los éxitos en las competiciones del Bentley 3 Litros, el primer automóvil del constructor, cuyos logros deportivos incluyeron dos victorias en las 24 Horas de Le Mans (en 1924 como privado y con el equipo oficial en 1927).

Fundada en 1923 y disputada en el Circuito de la Sarthe, esta carrera de resistencia disputada durante 24 horas atrajo rápidamente a muchos pilotos y equipos, incluyendo a Bentley, que inscribió oficialmente sus coches en la prueba por primera vez en 1925.

La competencia con otros automóviles fue cada vez más intensa y la velocidad máxima de los coches de carreras continuó creciendo. Para que sus coches siguieran siendo competitivos, Bentley desarrolló su primer motor de 6 cilindros en línea con una cilindrada de 6,6 litros, que generaba una potencia de 147 caballos. Sin embargo, el "6 ½ Litre" solo tuvo contratiempos, poniendo a Bentley en una situación difícil.

En 1928, Bentley comenzó a producir una variante más eficaz del 6.5 Litros, gracias a la adición de un segundo carburador. Conocido como Bentley Speed Six, esta versión mejorada restauró el prestigio del "6 ½ Litre", mediante la firma de dos victorias consecutivas en las 24 Horas de Le Mans de 1929 y las 24 Horas de Le Mans de 1930, sucediendo así al 3 Litros y al 4.5, que ganaron respectivamente los trofeos de 1927 y de 1928 en las 24 Horas de Le Mans, lo que lo convirtió en uno de los coches más famosos del siglo XX y a Bentley, en uno de los fabricantes de automóviles más conocidos.

Contexto y diseño

El debut en las 24 Horas de Le Mans

A principios de 1920, el Automobile Club de l'Ouest anunció la creación de las 24 Horas de Le Mans, una carrera de resistencia de 24 horas conduciendo de día y de noche y con dos pilotos. La prueba estaba destinada principalmente a fomentar el crecimiento y la evolución técnica del automóvil.​ En la primera edición, es decir, el 26 y 27 de mayo de 1923, se enfrentaron pilotos en su mayoría franceses, aunque ya se mostraban interesados otros conductores europeos.​ En 1923 y 1924, el canadiense John Duff y el británico Frank Clement se unieron para llevar un Bentley 3 Litros a la salida de esta carrera, el que iba a ser el primer automóvil de la fábrica Bentley en la prueba. En 1924, después de 120 vueltas dadas al circuito de la Sarthe, ganaron la carrera.​

Esa victoria fue algo inesperado: aunque consciente del interés promocional que tendría ganar ese tipo de carreras,​ Walter Owen Bentley, fundador de Bentley, se negó a comprometerse con las 24 Horas de Le Mans, por temor a dañar su imagen debido a un posible problema técnico, argumentando que sus coches no habían sido diseñados para un uso intensivo durante un largo período como implica esta carrera.​ John Duff, uno de los primeros clientes de Bentley, participó en la carrera de Le Mans al volante de su propio Bentley 3 Litre. Sin embargo, W. O. Bentley le prestó apoyo al sugerir a Frank Clement, uno de sus pilotos de prueba, como copiloto. Tranquilizado por este éxito, Bentley, al año siguiente, formó un equipo en su nombre que incorporaba a los dos pilotos ganadores en 1924, aunque se vieron obligados a retirarse debido a diversos problemas mecánicos.​​

El primer seis cilindros

Los Bentley 3 Litros se consideraban antiguos, ya que se producían desde 1921. W. O. Bentley estuvo pensando en el desarrollo de un coche más eficiente y más potente, también tuvo que satisfacer a una clientela rica como los gentleman drivers que deseaban un coche de grandes dimensiones capaz de soportar una gran carrocería pero sin una pérdida significativa de la capacidad de aceleración.​​​

Inspirándose en el Rolls-Royce Phantom I de 7.7L de 6 cilindros,​ el fabricante británico desarrolló un nuevo motor: fue su primer motor en línea de seis cilindros con una cilindrada de 6597 cm³, de ahí el nombre de "6 ½ Litre". A pesar de sus 147 cv, una potencia casi el doble que la del Bentley 3 Litros, el "6 ½ Litre" no pudo obtener ninguna victoria en competición. Sufrió especialmente de desgaste prematuro y alarmante en los neumáticos.​ Esta es una de las razones por las que Bentley diseñó en 1927 el Bentley 4 ½ Litre.

No fue hasta octubre de 1928, con el apogeo de los Bentley Boys, cuando se logró producir una versión deportiva fiable, apodada Speed Six creada para competir e incluso dominar el calendario de pruebas automovilísticas. Las carreras también ayudaron a mostrar cómo era de potente, rápido y fiable, todas las cualidades necesarias para carreras de resistencia.​

Técnica

A pesar de los cinco años que separan su creación, el "Bentley 6½ litre" y el Bentley 3 Litros tuvieron bases mecánicas similares. De hecho, el motor de seis cilindros del "6 ½ litre", heredó la mayor parte de las características de los cuatro cilindros del 3 litros.​ Tuvo un complejo sistema de distribución con un solo árbol de levas en cabeza y cuatro válvulas por cilindro (técnica avanzada para este tiempo, ya que la mayoría de los motores tenían solo dos). El encendido se aseguraba con dos bujías por cilindro, una magneto Bosch y un doble inductor Delco.​