Bentley 4 1/2 Litre

El Bentley 4.5 Litros (también denominado Bentley 4½ Litre o Bentley 4,5 Litre; en ocasiones citado como Bentley 4.4 por su cilindrada) fue un automóvil británico construido por Bentley Motors, que se suministraba como un chasis para ser carrozado a medida por terceros por encargo del comprador.​ Walter Owen Bentley reemplazó el Bentley 3 Litre por un coche más potente, incrementando su cilindrada hasta 4,4 litros.

En esta época, fabricantes automovilísticos notables como Bugatti y Lorraine-Dietrich se centraron en el diseño de coches para competir en las 24 Horas de Le Mans, una popular prueba de resistencia establecida tan solo unos pocos años antes. Una victoria en esta competición suponía mejorar rápidamente la reputación de cualquier fabricante automovilístico. Bentley, a pesar de que los estilos de las carrocerías de los coches de sus clientes eran mayoritariamente sedanes o convertibles,​, siguió la misma senda que le permitiría obtener resonantes triunfos en Le Mans, comprendiendo que la publicidad proporcionada por su programa de competición era inestimable para la promoción de los coches de la marca.

Un total de 720 unidades del modelo 4½ Litre se produjeron entre 1927 y 1931, incluyendo 55 coches con motor sobrealimentado, popularmente conocidos como Blower Bentley. Un Bentley 4½ Litre ganó las 24 Horas de Le Mans en 1928, y aunque su rendimiento competitivo no fue excepcional, logró varios registros de velocidad. Así, el Bentley Blower No.1 Monoposto, estableció en 1932 en Brooklands un registro de 222,03 kilómetros por hora.​

Antecedentes y desarrollo

Bentley en las 24 Horas de Le Mans

La carrera de resistencia de las 24 Horas de Le Mans se disputa a lo largo de un día completo de competición en el circuito de la Sarthe. La carrera inaugural se celebró entre el 26 y el 27 de mayo de 1923, y atrajo a muchos conductores, mayoritariamente franceses.​ En la primera edición se inscribieron dos competidores extranjeros: Frank Clement, y el canadiense John Duff, quien ganaría la prueba como particular en 1924 con su coche personal, un Bentley 3 Litre.

"Fabricado con precisión y los mejores materiales",​ el reciente éxito atrajo la atención sobre los lujosos coches Bentley. Después de dos años infructuosos en la competición, Bentley pactó con un grupo de ricos británicos, "unidos por su amor a la vida despreocupada, los trajes elegantes, y su pasión por la velocidad", para renovar los éxitos deportivos de la marca.​ Estos hombres, tanto pilotos como mecánicos, más tarde apodados como los "Bentley Boys", condujeron sus Bentley a la victoria en varias carreras entre 1927 y 1931, incluyendo cuatro triunfos consecutivos en las 24 Horas de Le Mans, contribuyendo a forjar la reputación de la marca.​​

Fue en este contexto cuando, en 1927, Bentley desarrolló el Bentley 4½ Litre, partiendo del motor 6½ Litre al que se le eliminaron dos cilindros, reduciendo su cubicaje a 4.4 litros.​ Por entonces estaban disponibles el 3 Litre y el 6½ Litre, pero el primero había quedado desfasado y su motor era claramente insuficiente, y la imagen del 6½ Litre había sido empañada por un rendimiento de sus neumáticos muy pobre.​​​

Tim Birkin y el Blower Bentley

Sir Henry "Tim" Birkin, descrito como "el conductor británico más grande de su época" por W. O. Bentley, era uno de los Bentley Boys.​ Nunca estuvo estrictamente de acuerdo con la política de Bentley, que afirmaba que aumentar el cubicaje del motor es siempre preferible a utilizar la sobrealimentación. Birkin, asistido por un anterior mecánico de Bentley, decidió producir una serie de cinco unidades sobrealimentadas para competir en las 24 Horas de Le Mans;​ de hecho, Mercedes-Benz venía utilizando con éxito la alimentación forzada desde hacía varios años.​

Esto supuso el nacimiento del Blower Bentley 4½ litre. El primer Bentley sobrealimentado había sido el 3 Litre FR5189, adaptado en la fábrica de Cricklewood en el invierno de 1926-1927. El Bentley Blower No.1 se presentó oficialmente en 1929 en el Salón Británico Internacional del Motor en el Olympia de Londres. Las 55 unidades se construyeron de acuerdo con el reglamento de las 24 Horas de Le Mans.​ El acuerdo de Birkin para la fabricación de los coches sobrealimentados recibió la aprobación del presidente y accionista mayoritario de Bentley, Woolf Barnato​​​ y fue financiado por la rica propietaria y entusiasta de los caballos de carreras Dorothy Paget.​​​ El desarrollo y la construcción de los Bentley sobrealimentados se realizó en un taller de Welwyn a cargo de Amherst Villiers, quien también proporcionó los compresores.​

W.O. Bentley era contrario a la alimentación forzada y opinaba que "sobrealimentar el motor de un Bentley significaba pervertir su diseño y corromper su rendimiento".​​ Aun así, habiendo perdido el control de la compañía que había fundado (por entonces en manos de Barnato), no pudo impedir que el proyecto de Birkin saliera adelante.​

Especificaciones

A pesar de que el Bentley 4½ Litre era pesado (1625 kg) y de grandes dimensiones, con una longitud de 4380 mm y una batalla de 3302 mm, se trataba de un coche bien equilibrado y de dirección ágil.​ La transmisión manual, aun así, requería cierta habilidad, puesto que sus cuatro marchas no estaban sincronizadas.​

La robustez del entramado del chasis del 4½ Litre,​ fabricado en acero y reforzado con cables,​ permitía apoyar adecuadamente el pesado bloque de hierro de su motor de cuatro cilindros en línea.​

El motor era "decididamente moderno"​ para su época. El cubicaje era de 4398 cc, con 100 mm de diámetro y 140 mm de carrera. Montaba dos carburadores SU y doble ignición mediante magnetos Bosch. El motor rendía 110 caballos (130 en el modelo de competición). La velocidad de giro del motor estaba limitada a 4000 rpm.​​ Un solo árbol de levas en cabeza, inclinado 30 grados, activaba cuatro válvulas por cilindro. Esto era un diseño técnicamente adelantado, cuando la mayoría de los coches utilizaban todavía solo dos válvulas por cilindro.​​ El árbol de levas era accionado por una serie de engranajes biselados en un fuste vertical delante del motor, como en el caso del 3 Litre.​